Четыре месяца назад около десятка ученых и исследователей из ведущих китайских нефтегазовых компаний опубликовали в одном из научных журналов предупреждение: стремление страны к самообеспечению имеет критически важное слабое место. Это гелий.

Бесцветный газ без запаха имеет широкий спектр применения: от регулирования температуры при производстве полупроводников до охлаждения медицинских сканирующих устройств, проверки герметичности трубопроводов и создания давления в топливных баках космических ракет.

Проблема в том, что более 83% необходимого ему гелия Китай импортирует.

«Поскольку эти источники импорта крайне уязвимы к геополитическим изменениям, безопасность национальной цепочки поставок сейчас сталкивается с серьезной проблемой», — написали учёные в декабре прошлого года.

Эти опасения материализовались с головокружительной скоростью. Исторический нефтегазовый кризис, спровоцированный войной США и Израиля с Ираном, охватил весь мир. А Китай столкнулся с тем, что некоторые аналитики назвали самым сильным гелиевым кризисом за последние десятилетия: цены удвоились, а запасы сократились.

Аналитики предупредили, что длительный сбой может привести к остановке заводов по производству микросхем и задержкам в поставках жизненно важных медицинских устройств визуализации, вызывая каскадные последствия для всей экономики, зависящей от полупроводников, от электроники до автомобилей.

Дефицит гелия в Китае — редкая уязвимость на пути к энергетической самодостаточности, которая в целом оказалась успешной и защитила страну от худшего нефтяного кризиса в истории.

С учетом остановки производства гелия в Катаре, который обеспечивает треть мирового спроса и 54% потребностей Китая, и сопутствующего ущерба связанным с этим энергетическим объектам, восстановление цепочки поставок может занять несколько лет. Тем временем, напряжение на внутреннем рынке растет.

«Из-за катарской проблемы ситуация в глобальном масштабе настолько ухудшилась, что нет никакой ясности относительно того, как мы сможем наладить надежные поставки в будущем. Многие поставщики, по сути, говорят: у нас нет товара для продажи. Мы не сможем ничего предложить, даже если вы дадите нам миллион долларов», — сказал CNN Кэмерон Джонсон, старший партнер консалтинговой компании Tidalwave Solutions, специализирующейся на цепочках поставок и базирующейся в Шанхае.

Резкий рост цен

Страны Азии, экономика которых нуждаются в гелии, столкнулись с потенциальным дефицитом. Тайваньская ассоциация полупроводниковой промышленности призвала правительство начать создавать запасы гелия, а японские СМИ сообщили, что компании, производящие гелий, начали ограничивать его продажи.

По данным CNN, риск серьезных сбоев побудил правительства таких стран, как Южная Корея и Тайвань, где расположены ведущие мировые производители микросхем и которые в значительной степени зависят от этой отрасли, оценить возможные последствия. Сеул заявил, что у производителей чипов имеется достаточный запас примерно на четыре месяца, в то время как Тайбэй сообщил, что скоординировал свои действия с производителями микросхем, которые поддерживают диверсифицированные цепочки поставок и достаточные запасы.

Пекин пока публично не прокомментировал ситуацию с перебоями в поставках и не раскрывает информацию о запасах гелия у корпораций, что затрудняет оценку запасов в стране. Однако, по данным китайской аналитической компании Sublime China Information, цены на высокочистый гелий, используемый в промышленности, в Китае за последний месяц выросли вдвое.

«Поскольку восстановление поставок из Катара в краткосрочной перспективе маловероятно, опасения по поводу внутренних поставок резко возросли. Продавцы на верхнем уровне цепочки поставок задерживают запасы, в то время как покупатели на нижнем уровне ищут поставки, причем некоторые даже готовы платить высокие премии, чтобы их получить», — написал аналитик компании Чжан Вэй в статье в начале апреля.

В отличие от нефтегазовой отрасли, Китай не располагает централизованными запасами критически важного газа, которые могли бы накапливаться в течение нескольких месяцев. Ситуацию усугубляет ограниченное количество специализированных криогенных танкеров, способных перевозить гелий.

«Сейчас, вероятно, идет настоящая суматоха в попытке заполучить эти танкеры, потому что многие из них просто простаивают в Персидском заливе», — говорит Бастиан Дюрр, аналитик консалтинговой компании Sinolytics, специализирующейся на Китае.

Ли Паньи, менеджер по продажам гелия в центральной китайской провинции Хэнань, сообщил, что стоимость гелия в его компании выросла более чем на 120% — с 76 юаней (11,12 долларов США) за кубический метр в начале марта до 170 юаней (24,87 долларов США). По его словам, пока что клиенты из различных отраслей, включая медицину и полупроводниковую промышленность, готовы смириться с повышением цен.

«В связи с ростом цен и дефицитом предложения мы можем гарантировать лишь часть поставок нашим существующим клиентам, при этом новые заказы не принимаем», — сказал Ли.

Учитывая дефицит, аналитики заявили, что Пекин, вероятно, вмешается и перенаправит поставки для приоритетного медицинского применения. По словам Кори Комбса, руководителя отдела исследований цепочки поставок и критически важных минералов в консалтинговой компании Trivium China, менее крупные производители микросхем и другие компании с более низкой рентабельностью могут столкнуться с большими трудностями, чем производители передовых чипов, которые, как правило, поддерживают запасы и инвестируют в переработку гелия.

Эрик Хуанг, вице-президент компании Digitimes, которая занимается исследованиями рынка в сфере технологий, заявил, что на гелий приходится лишь небольшая часть затрат на производство микросхем, и крупные производители смогут компенсировать более высокие цены.

«Те, кто готов платить более высокие цены, смогут обеспечить себе относительно стабильные поставки. В первую очередь дефицит будет ощущаться в сегменте товаров более низкого ценового сегмента, таких как воздушные шары или потребительские товары», — сказал он.

Ограниченный выбор

США являются крупнейшим в мире поставщиком гелия, за ними следуют Катар и Россия. Однако Китай стремится снизить зависимость от США по мере ухудшения отношений, сократив импорт с 28% десять лет назад до 2% за первые восемь месяцев прошлого года и увеличив внутренние поставки. Он также обратился к России за дополнительным гелием, увеличив свой импорт с менее чем 1% до примерно 42% за тот же период.

Однако, по мнению аналитиков, российские поставки не смогут компенсировать потери, понесенные в Катаре, поскольку значительная часть поставок осуществляется по долгосрочным контрактам, а избыточные мощности ограничены.

По их словам, эта ситуация подчеркивает необходимость увеличения инвестиций в собственное производство гелия и расширения запасов, что усиливает стремление Пекина к самообеспечению, которое он отстаивает уже много лет.

«По сути, вы увидите совершенно новую стратегию снижения рисков и повышения устойчивости, подобной которой мы еще никогда не видели», — сказал Джонсон из Tidalwave Solutions.

Исследователи, которые в декабре прошлого года предупреждали о рисках для поставок гелия, также советовали наращивать внутреннее производство и осваивать новые месторождения гелия.

Однако для увеличения китайского производства, на долю которого приходится лишь примерно одна шестая часть потребления в стране, потребуется время.

«Насколько быстро Китай сможет наладить собственное производство? Для этого потребуется гораздо больше времени, около года или двух», — сказал Комбс из компании Trivium China.

• Телеграм
• Дзен
• Подписывайтесь на наши каналы и первыми узнавайте о главных новостях и важнейших событиях дня.