Скончавшийся накануне Джордж Джонни Джонсон был членом одного из экипажей британских бомбардировщиков «Ланкастер» (позывной AJ-T) из 617-й эскадрильи, участвовавших в одной из самых секретных, амбициозных и дерзких операций Королевских ВВС во время Второй мировой войны.

Целью рейда «разрушителей дамб» под кодовым названием Operation Chastise был подрыв трех плотин на Руре, наводнивших миллиардами литров воды долины ниже по течению, что вызвало широкомасштабные разрушения и во многом развалило тяжелую промышленность Германии.

Две плотины, ставшие целью 19 самолетов, — Möhne и Eder были разгромлены с помощью инновационных бомб, разработанных британским инженером Барнсом Уоллисом. «Прыгающие бомбы» отскакивали от поверхности воды, тем самым избегая немецких торпедных сетей, прежде чем достичь цели и взорвать основания плотин.

Работа Джонсона заключалась в том, чтобы решить, когда сбросить на поверхность водохранилища бомбу весом 8500 фунтов (3900 килограмм), которая была разработана специально для этой миссии.

Но плотина Сорпе недалеко от города Лангшайд была построена иначе, чем две других: у нее было бетонное ядро, окруженное массивным земляным валом. И Уоллис решил, что прыгающая бомба не будет эффективна против нее. Вместо того чтобы лететь прямо к цели, Джонсон и его экипаж во главе с американским капитаном Джо Маккарти должны были пролететь на опасно низком уровне вдоль верха плотины и сбросить бомбу прямо посередине.

Даже в ясную лунную ночь это требовало большого мастерства от Маккарти, не в последнюю очередь потому, что на одном конце плотины в Лангшайде был церковный шпиль, а на другом поднимались лесистые холмы. Самолету пришлось быстро спуститься на желаемую высоту ниже 18 метров, выровняться в соответствии с плотиной, а затем резко подняться на другом конце.

«То, что происходило, меня нисколько не беспокоило. Моя работа заключалась в том, чтобы максимально приблизить эту бомбу к этой отметке. Я сосредоточился на этом»,  — вспоминал он много лет спустя.

На десятом заходе Джонсон был удовлетворен тем, что все переменные — высота, скорость и направление — были синхронизированы так, как и должны быть, и сбросил бомбу с высоты не более чем в 30 футов над плотиной.

Несмотря на повреждение крыла и прокол в одном колесе, причиненные зенитным огнем, Маккарти удалось безопасно приземлиться на базе Королевских ВВС Скамптон в Линкольншире в конце миссии, которая была немедленно подана правительством Черчилля как огромный успех против нацистской Германии.

Подвиги участников рейда Dambuster, которые позже были увековечены в фильме 1955 года «Охотники за плотинами» с Майклом Редгрейвом и Ричардом Тоддом в главных ролях, попали во все газеты.

Но цена была высокой. Были потеряны восемь из девятнадцати самолетов, 53 из 133 членов экипажей погибли. Трое были взяты в плен. Это было наиболее остро подчеркнуто: как напомнил Джонсон, официантки на базе, подавая завтрак выжившим экипажам, не могли скрыть слезы, глядя на пустые стулья тех, кто не вернулся.

Джонсон много раз рассказывал свою историю и, за исключением короткого периода после смерти жены, был более чем счастлив взять на себя мантию «последнего выжившего разрушителя дамб». Он стал символом славной главы в британской военной истории и с удовольствием пересказывал историю рейда. «Я не выдвигаю себя вперед, но пока люди хотят говорить об этом, я буду это делать», — говорил он.

• Телеграм
• Дзен
• Подписывайтесь на наши каналы и первыми узнавайте о главных новостях и важнейших событиях дня.