Когда солнце садится, на юге чилийской пустыни Атакама поднимается ветер, температура резко падает, а окружающие холмы и горы начинают исчезать. Через несколько минут становится непроглядно темно. На обширном каменистом ландшафте нет ни единой автомобильной фары.

На высоте более 8500 футов эти вершины зажаты между Андами и Тихим океаном. Они находятся примерно в дне езды от столицы Чили — Сантьяго и входят в число самых сухих и негостеприимных мест на Земле. Здесь можно встретить только редких лис или стада альпак, обитающих среди кустарника.

Однако для Чака Клэвера это рай. С вершины горы он может видеть небесные тела, усеивающие ночное небо с непревзойдённой яркостью. Сияние далёких планет, звёзд и галактик не затмевается световым загрязнением или влажностью.

Клэвер является системным специалистом в обсерватории имени Веры К. Рубин — восьмиэтажном здании передовых исследований, финансируемых правительством США, расположенном на одной из вершин Атакамы. О нём рассказывает Bloomberg.

Названная в честь американского астронома-первопроходца обсерватория «Рубин» входит в глобальный центр, объединяющий не менее десятка передовых телескопов в регионе, известном своим сухим, ясным и спокойным ночным небом. В обмен на разрешение работать в стране и некоторые налоговые льготы обсерватории с иностранным финансированием резервируют часть своих телескопов для использования чилийскими астрономами.

Венчающий комплекс «Рубин» телескоп позволит исследователям фотографировать космическое пространство с беспрецедентной шириной и глубиной. Его огромная камера с разрешением в несколько миллиардов пикселей способна делать снимки всего ночного неба каждые четыре дня, что ставит его вне конкуренции по сравнению с любым другим наземным устройством.

Сейчас «Рубин» проходит испытания и должен начать эксплуатироваться в октябре. Ожидается, что за год он соберёт больше астрономических данных, чем все другие обсерватории подобного рода за всю историю человечества.

«Вся моя карьера посвящена сборке этого телескопа. Видеть его на сцене, в действии — это потрясающе», — отметил Клэвер.

Астроном видел первый эскиз проекта комплекса «Рубин» ещё в 1990-х годах.

Загвоздка заключается в том, что обсерватория «Рубин» не может делать всё в одиночку. Её широкоугольный телескоп отлично справляется с обнаружением объектов, но исследователям нужен другой инструмент для их глубокого изучения, поиска жизни в других солнечных системах и изучения галактик по мере их формирования.

Проект, который должен удовлетворить такую потребность, называется «Гигантский Магелланов телескоп» (GMT) и расположен примерно в 80 милях к северу от комплекса «Рубин». GMT всё ещё находится на ранней стадии развития, поэтому объект в основном выглядит как ряд больших дыр в земле вместе с некоторыми вспомогательными зданиями и инфраструктурой обслуживания. Строительство может застыть в таком виде надолго, если администрация Дональда Трампа продолжит сильно урезать федеральное финансирование научных исследований.

Есть поводы для беспокойства

Национальный научный фонд потратил почти 600 миллионов долларов на строительство телескопа «Рубин», а Министерство энергетики США вложило ещё около 320 миллионов долларов. Ожидается, что его эксплуатация станет обходиться примерно в 80 миллионов долларов в год.

Что касается GMT, то большую часть первого потраченного на строительство миллиарда долларов покрыли частные партнёры — Гарвардский университет, Северо-Западный университет, Чикагский университет, Техасский университет в Остине и Университет Аризоны. Для завершения строительства и начала эксплуатации к 2035 году проекту GMT потребуется до 1,3 миллиарда долларов от Национального научного фонда (NSF).

Однако в этом году NSF оказался втянут в масштабное сокращение инвестиций Трампа в науку. По данным представляющего работников организации профсоюза, численность персонала сократилась с 1800 сотрудников и подрядчиков до 1100 человек. В июне оставшиеся работники узнали, что их планируется выгнать из штаб-квартиры в Александрии, штат Вирджиния, чтобы освободить место для Департамента жилищного строительства и городского развития. При этом о новом здании для NSF пока не объявлено.

Предложенный Трампом бюджет на 2026 финансовый год, который начинается в октябре, сократит финансирование NSF более чем наполовину — до 3,9 миллиарда долларов.

Манхэттенский институт посетовал, что NSF недавно отказался продвигать проект телескопа на Гавайях до финальной стадии проектирования. И хотя GMT преодолел это препятствие, вопросы финансирования остаются.

«NSF получил от проекта GMT заверения, что может завершить финальную стадию проектирования без дополнительных инвестиций NSF», — заявил представитель агентства.

Курирующий проект GMT совет директоров заявил, что намерен финансировать данный этап проектирования за счёт частных источников и будет стремиться расширить список международных партнёров, в который уже входят исследовательские институты из Австралии, Бразилии, Южной Кореи и Тайваня. По словам Уолтера Мэсси, который возглавлял NSF при президенте Джордже Буше — старшем, гигантский телескоп пользуется поддержкой членов конгресса и научного сообщества.

«Все проведённые на данный момент проверки показали, что телескоп готов стать следующим крупным исследовательским центром Национального научного фонда США подобно обсерватории „Рубин” десять лет назад», — сказал Мэсси в разговоре с агентством Bloomberg.

Тем не менее у астрономов есть основания для беспокойства. Финансирование GMT ​​будет осуществляться со счёта NSF для крупных исследований, оборудования и строительства объектов, который администрация Трампа пыталась ликвидировать в текущем финансовом году в рамках масштабного сокращения федеральных расходов, подписанного Джо Байденом.

Хотя предложенный Трампом бюджет на 2026 финансовый год предусматривает восстановление этого счёта с общими расходами около 250 миллионов долларов, на эти деньги будет претендовать множество проектов.

Уступить соседу

Астрономы США предупреждают, что сокращение поддержки GMT и других проектов в Чили грозит уступкой другим странам следующего поколения знаний, полученных с помощью телескопов. К ним относится Китай, который создал радиообсерваторию в Аргентине и работает над другим проектом оптического телескопа в пустыне Атакама, хотя одобрение от чилийского правительства ещё не получено.

Ожидается, что китайский телескоп не будет таким же мощным, как устройства из США или Европы, потому что вряд ли станет таким же большим. Однако его точный размер неизвестен. Китайское правительство показало, что умеет быстро догонять. Об этом напомнила главный научный сотрудник проекта GMT Ребекка Бернстайн. На своей территории Китай строит крупнейший в мире однозеркальный радиотелескоп с приёмной зоной размером с 30 футбольных полей. Если США не смогут завершить строительство GMT для изучения открытий команды комплекса «Рубин», говорит Бернстайн, «всё, что вы сделали, это обнаружили их и сделали доступными для ваших конкурентов».

Отказ от амбициозных проектов вроде GMT необязательно нанесёт ущерб науке. Коалиция европейских стран щедро финансирует ещё один гигантский телескоп в Атакаме под названием Extremely Large Telescope (ELT).

«Мы застрахованы. У нас есть финансирование, чтобы довести строительство до конца и эксплуатировать телескоп в течение следующих 30 лет», — сообщил руководитель программы ELT Роберто Тамай.

Но подобный объект не так просто разделить, говорит Бернстайн. Если учесть, насколько научные открытия способствовали процветанию Америки со времён Второй мировой войны, то трудно предсказать экономические последствия ухода США на второй план.

«Я не могу жить в доме соседа. Мне нужен собственный дом», — отметила Бернстайн.

Вот лишь один пример того, насколько важны такие передовые установки: телескопы всего мира ежегодно открывают в нашей Солнечной системе 20 тысяч астероидов. Во время недельного пробного запуска в июне обсерватория «Рубин» самостоятельно обнаружила более 2000 астероидов, включая семь, классифицированных как околоземные объекты.

«Всё, что мы знаем, составляет всего 5% вселенной», — отмечает старший специалист по наблюдениям в обсерватории «Рубин» Карла Пенья. В её списке задач находится картографирование Млечного Пути за пределами нашей Солнечной системы, что может помочь обнаружению других планет, на которых возможна жизнь.

Науке нужна «свежая кровь»

Что бы ни случилось со следующим федеральным бюджетом, будущее американских космических исследований осложнено растущим хаосом в Национальном научном фонде и другими сокращениями. Учёные, постдокторанты и аспиранты полагаются на гранты от NSF и других агентств США для финансирования своих исследований. Однако это денежное довольствие значительно сократилось в 2025 году. Об этом говорит генеральный директор Американской ассоциации содействия науке Судип Парих. А без молодых учёных их старшим коллегам будет трудно использовать оборудование мирового класса в Чили.

«Мы действительно рискуем потерять наше лидерство в астрономии и астрофизике. Тепло и свет исходят от федеральных инвестиций. Они заставляют всё остальное работать», — предупредил Парих.

Bloomberg приводит в пример Университет Пенсильвании — альма-матер Трампа, которому Белый дом пригрозил приостановкой федерального финансирования на 175 миллионов долларов в начале этого года. И хотя в итоге вузу удалось сохранить средства, на фоне более масштабного сокращения приёма в аспирантуру в 2025 году у Пенсильвании нет новых аспирантов по астрономии. Об этом рассказал профессор астрономии и астрофизики Марк Девлин. В обычный год их было бы от трёх до пяти человек. Девлин является содиректором обсерватории Саймонса в Атакаме, которая находится в середине пятилетней модернизации, финансируемой Национальным научным фондом.

«Если у нас нет аспирантов и постдокторантов, которые могли бы изучать данные, то какой смысл в создании телескопов? Это происходит повсеместно, поэтому мы уже увидели ущерб», — пояснил Девлин.

Почётный профессор астрономии Корнуэлльского университета Марта Хейнс возглавляет группу по строительству ещё одной обсерватории в Атакаме — субмиллиметрового телескопа Фреда Янга, который организаторы намерены завершить в следующем году. Хейнс уверена, что строительство завершится по плану. Но её беспокоит, что без государственной поддержки молодых учёных, которые будут анализировать данные, «наши немецкие, чилийские и канадские коллеги получат массу удовольствия, пока мы сидим и едим бургеры».

Представитель NSF заявил, что финансирования по-прежнему достаточно, а фонд продолжает активно инвестировать в программы поддержки студентов, молодых исследователей и передовых исследований.

«По-прежнему сосредоточены на том, чтобы США оставались мировым лидером в области науки и инноваций», — добавили в NSF.

Нет денег — нет лидерства

Пока что проект GMT продолжает разработку компонентов для будущего мегателескопа. Для устройства потребуется семь зеркал, которые, по словам руководителей проекта, являются одними из самых больших, когда-либо построенных на одной стеклянной пластине. Каждое имеет диаметр около 8,5 метров. Изготовление зеркал занимает до четырёх лет. В мире существует только одна печь, способная выполнить такую работу. Она находится под футбольным стадионом Университета Аризоны.

Тем временем Клэвер и его коллеги продолжают испытания телескопа «Рубин», готовясь к его полноценной работе этой осенью. Каждый световой импульс регистрируется в блоках памяти, расположенных в Национальной ускорительной лаборатории США SLAC в Менло-Парке, штат Калифорния. Для исследования любых аномалий, которые аппарата обнаружит в ближайшие несколько лет, потребуется по меньшей мере один из других телескопов, разбросанных по вершинам чилийских холмов.

Сотрудники обсерватории «Рубин» обеспокоены тем, что им может не хватить финансирования. Об этом говорит заместитель руководителя проекта и заместитель директора по управлению данными обсерватории Уильям О’Муллейн. Астроном сохраняет оптимизм и верит, что всё наладится. Но, по его словам, ему неприятно видеть, как федеральное правительство продолжает позиционировать США как авангард научных исследований, одновременно сокращая финансирование науки. «Эти две вещи несовместимы», — резюмировал О’Муллейн.

• Телеграм
• Дзен
• Подписывайтесь на наши каналы и первыми узнавайте о главных новостях и важнейших событиях дня.