На протяжении десятилетий американский самолёт дальней разведки U-2 Dragon Lady оставался едва ли не самым загадочным летательным аппаратом. Количество мифов и легенд многократно превосходило число реальных фактов о данной воздушной машине. Наверное, мало кто из непосвящённых догадывался, что в ВВС США неоднократно задумывались об окончательном выводе легенды из эксплуатации из-за устаревания самолёта и окончательного ухода в прошлое условий и методов его использования.

После принятия в 2011 году ограничивающего оборонные расходы закона о контроле над бюджетом у ведомства появилось ещё больше оснований задуматься, сколько денег можно сэкономить, заменив культовый самолёт другими системами, в первую очередь беспилотником RQ-4 Global Hawk от Northrop Grumman.

Неочевидная необходимость

Рассекреченные недавно документы показывают, что Пентагон ещё десятилетия назад считал, что передовые самолёты со спутниками и усовершенствованные системы ПВО давно сделали U-2 устаревшим.

Впервые о прекращении эксплуатации U-2 заговорили в 1965 году.

«Многолетний опыт показал, что U-2 — это экономичное средство для оперативного получения высококачественной фоторазведки. Однако необходимость в U-2 в течение следующих двух-трёх лет менее очевидна», — отмечено в секретной рекомендации 1966 года.

Тринадцатого марта 2017 года Национальное разведывательное управление (NRO) опубликовало эту и другую информацию в рамках Недели открытости (Sunshine Week) — национальной инициативы, направленной на обеспечение открытости правительства и прозрачности.

Согласно отчёту NRO, в 1966 году Стратегическое командование ВВС (SAC) располагало 15 боеспособными самолётами U-2 различных типов. Ещё четыре единицы зарезервировано для исследований и испытаний. При этом ещё девять таких машин находилось в распоряжении ЦРУ.

Первый полёт

Работы над проектом U-2 начались в 1954 году и курировались одновременно двумя структурами в лице SAC и ЦРУ. В следующем году самолёт U-2 компании Lockheed совершил первый полёт в штате Невада на секретном испытательном полигоне Зона 51, также известном как Грум-Лейк.

Конструкция летательного аппарата оказалась настолько эффективной, что самолёт набирал достаточную подъёмную силу для взлёта, даже просто быстро двигаясь по взлётно-посадочной полосе.

В 1956 году данные изящные одномоторные самолёты начали совершать полёты над Советским Союзом и Восточной Европой. При этом в ходе англо-франко-израильской интервенции U-2 пролетали над Суэцким каналом в Египте. В течение следующего десятилетия их операции расширились и на Азию.

От советских ракет высота не спасает

Военно-воздушные силы и ЦРУ первоначально надеялись, что высотные характеристики самолёта защитят его от вражеских перехватчиков и зенитных ракет. U-2A мог летать на высоте более 21,3 километра, а улучшенный U-2C имел практический потолок почти в 22,8 километра.

Всё изменилось в 1960 году, когда Советский Союз сбил один из сверхсекретных самолётов, захватив пилота Гэри Пауэрса и раскрыв проект всему миру.

После такой неудачи Соединённые Штаты немедленно прекратили полёты U-2 над Советским Союзом. Однако данный инцидент стал не единственным поражением Dragon Lady. В 1962 году во время ракетного кризиса советская ПВО сбила ещё один U-2, на сей раз над Кубой.

Рассекреченные документы показывают, что военные и сотрудники разведки были весьма озадачены способностью «Драконьей леди» продолжать выполнять возложенные на неё миссии. В результате ЦРУ инициировало секретный проект под названием «Радуга» в попытке уменьшить радиолокационную заметность самолёта.

Конечным результатом работы стала разработка компанией Lockheed преемника U-2 — высотного и скоростного самолёта A-12, получившего кодовое название «Окскарт». Способный развивать скорость до 3 Махов самолёт послужил основой для создания SR-71 Blackbird ВВС США.

Другой проблемой стала ограниченная дальность полёта U-2. Для её решения ВВС и ЦРУ установили на многих U-2 серий A и C устройства для дозаправки в воздухе. В ряде случаев новые модификации самолётов-разведчиков запускались даже с авианосцев для получения изображений удалённых мест.

Системная неспособность

Военно-воздушные силы продолжили модернизацию самолётов U-2. Это привело к значительному улучшению модели U-2R. Данная версия имела увеличенный фюзеляж и подвесные гондолы на крыльях для размещения дополнительных датчиков и топливных баков.

Казалось, дни этого самолёта все больше сочтены. В рекомендациях 1966 года отмечалось, что «Драконы» доступны только для разведки над «районами, не имеющими сильной защиты зенитными ракетами», и могут реагировать на кризисные ситуации только «там, где это позволяют средства обороны».

Опубликованное Национальным разведывательным управлением (NRO) отдельное предложение 1966 года относительно планов отправки самолётов A-12 для наблюдения за развитием событий вдоль китайско-вьетнамской границы подтверждало этот тезис.

«Выживаемость самолёта U-2 против усиленных китайских средств ПВО становится всё более сомнительной», — написал директор ЦРУ Уильям Раборн главе NRO Александру Флаксу.

С точки зрения NRO развёртывание самолётов A-12 и SR-71, сверхзвукового беспилотника под кодовым названием Tagboard, спутников Corona и Gambit сделало бы U-2 ненужным. При наличии всех этих ресурсов связанные со старым самолётом очевидные риски не оправдали бы инвестиций, превышающих уже заложенные в бюджет Пентагона и ЦРУ средства.

Классика всегда в цене

Спустя почти 50 лет становится ясно, насколько ошибочными оказались такие прогнозы. Причины в основном связаны с возможностью ВВС оперативно закупать самолёты U-2 там, где они могут понадобиться, и с постоянно присутствующим фактором стоимости.

Спутники-шпионы действительно положили начало новой эре наблюдения. Но они не могли быть повсюду одновременно. В отличие от U-2 или других разведывательных самолётов, нельзя было быстро отправлять спутники в новые районы во время кризисных ситуаций. Данное обстоятельство остаётся ключевым ограничением общеизвестных космических систем получения изображений. Проект Tagboard провалился.

Первоначально компания Lockheed планировала использовать специальные версии A-12 под названием M-21 для запуска беспилотника D-21. Самолёт-носитель размещался на верхней части фюзеляжа. В первом испытательном полёте D-21 отделился без проблем, но оставался опасно близко к самолёту-носителю. Затем во время четвёртого испытательного полёта двигатель беспилотника вышел из строя, в результате чего он врезался в M-21, что привело к гибели обоих аппаратов.

После аварии Келли Джонсон из компании Lockheed предложил использовать бомбардировщик B-52 в качестве альтернативной стартовой платформы. Но чтобы такая схема заработала, беспилотнику требовался мощный ракетный ускоритель для набора необходимой скорости. С 1969 по 1971 год ВВС США запустили над Китаем всего четыре модернизированных D-21B. Из-за ряда технических проблем Соединённым Штатам так и не удалось найти ни один из контейнеров с плёнкой, использованных в данных миссиях. Неудовлетворительные результаты, наряду с попытками президента США Ричарда Никсона наладить отношения с коммунистическим правительством в Пекине, окончательно похоронили проект.

Высокие эксплуатационные расходы для A-12 и SR-71 стали серьёзной проблемой для обеих машин. По мере совершенствования советской противовоздушной обороны и истребителей до такой степени, что они могли противостоять американским разведывательным самолётам независимо от скорости и высоты полёта, эти расходы становились более значительными. ЦРУ сняло с вооружения последний A-12 в 1968 году. ВВС прекратили эксплуатацию SR-71 в 1989 году.

Министр обороны США Ричард Брюс Чейни заявил тогда, что эксплуатация элегантных самолётов обходилась Пентагону в 85 тысяч долларов в час. В 1993 году небольшое количество SR-71 вернулось на вооружение, но окончательно снято с эксплуатации пять лет спустя. Несмотря на появление более современных самолётов и малозаметных беспилотников вроде RQ-170, старый U-2 продолжал работу. Модернизации и обновления, но особенно спутниковая связь, позволяющая пилотам обмениваться информацией с командными центрами и командирами на земле практически в режиме реального времени, вдохнули новую жизнь в последнюю версию разведчика — U-2S.

Несмотря на возраст, эксплуатация U-2 обходилась менее чем в 31 тысячу долларов за лётный час по состоянию на 2013 финансовый год — менее половины суммы стоимости эксплуатации SR-71 более чем двумя десятилетиями ранее.

После окончания холодной войны U-2 продолжали летать над горячими точками или вблизи них в Афганистане, Ираке, Ливии, Северной Корее и над Южно-Китайским морем. Они помогали собирать изображения во время стихийных бедствий.

С 2005 по 2015 год ВВС как минимум четыре раза откладывали планы по выводу U-2 из эксплуатации. По состоянию на 2016 год рассматривалась возможность окончательной утилизации самолётов к концу 2019 года.

План заключался в замене беспилотников времён холодной войны на RQ-4, эксплуатация которых стала дешевле по мере роста флота. Однако не всем такая идея пришлась по душе. В июне 2016 года сенатор Дайан Файнштейн и член палаты представителей Адам Шифф написали письмо тогдашнему министру ВВС Деборе Ли Джеймс. Его подписали около дюжины калифорнийских законодателей.

«У парка самолётов U-2 сохранилось почти 80% ресурса планера, что делает его пригодным для использования и после 2019 финансового года. Ожидается, что вывод U-2 из эксплуатации в ближайшие годы приведёт к сокращению возможностей по проведению разведывательных полётов на больших высотах, включая потерю уникальных возможностей U-2 по сбору разведывательной информации», — пояснили законодатели.

Важно отметить, что в Калифорнии расположены как легендарное подразделение Lockheed Skunk Works по разработке самолётов, создавшее U-2 и SR-71, так и 9-е разведывательное крыло ВВС США, эксплуатирующее самолёты Dragon Ladies и Global Hawk.

Время берет своё

Действительно, Global Hawk не может летать так высоко и далеко, как U-2. Но большие беспилотники Northrop Grumman всё чаще способны нести самое важное оборудование U-2.

В декабре 2016 года ВВС объявили о последнем использовании неуказанного датчика на Dragon Lady, передав эту задачу Global Hawk. Вероятнее всего, это была система электрооптической разведки Senior Year Electro-optical Reconnaissance System 2 (SYERS-2), которую RQ-4B успешно нёс во время испытаний в том же месяце. Три месяца спустя компания Northrop объявила об успешной интеграции многоспектрального датчика MS-177 на Global Hawk, что может привести к полной замене старой системы.

Беспилотный дракон

Тем временем компания Lockheed продолжает попытки продвигать одну из своих собственных систем. В 2014 году корпорация предложила версию U-2 с возможностью выбора пилотируемости в качестве альтернативы выводу самолёта из эксплуатации. Годом позже подразделение Skunk Works представило совершенно новую концепцию беспилотника с использованием компонентов Dragon Lady под названием TR-X. Возможно, ведущие оборонные подрядчики разработали или активно работают над другими перспективными пилотируемыми или беспилотными летательными аппаратами, которые остаются засекреченными.

Похоже, служба U-2 в Вооружённых силах США подходит к концу. Несмотря на это, история показывает, что данные самолёты неоднократно получали отсрочки на протяжении многих лет. Возможно, они ещё имеют большой запас лётных часов.

• Телеграм
• Дзен
• Подписывайтесь на наши каналы и первыми узнавайте о главных новостях и важнейших событиях дня.