Рынок лития переживает бум. В прошлом году стоимость этого металла достигла своего исторического значения, а в ходе 2018-го цены на него лишь неохотно корректировались. Инвестиции в его добычу продолжают оставаться на высоком уровне. Что происходит, кому и для чего понадобился в таком количестве этот весьма специфический металл?

И снова этот Маск…

© flickr.com

На рынке лития в последние десятилетия уже случались неожиданные всплески, и все они так или иначе были связаны с развитием новых технологий и выпуском продуктов, для которых требуется данный металл. Так было, например, в начале 1990-х, когда Sony выпустила на рынок литиево-ионные аккумуляторы.

На этот раз главной причиной роста интереса к литию стали электромобили. Весной прошлого года Илон Маск, основатель и гендиректор компаний Tesla Motors и SpaceX, на презентации электромобиля Model 3 сделал заявление, взбудоражившее рынок. Он сказал, что для реализации планов компании Tesla по массовому производству электромобилей — около 500 тысяч в 2018 году и до миллиона штук в 2020-м (причем по демократичным ценам от 35 тысяч долларов) — ей придется скупать буквально весь литий, добываемый в мире. Ни много ни мало!

А ведь Tesla Motors — отнюдь не единственная компания, выпускающая электромобили. Сейчас вся отрасль на подъеме: несмотря на резко снизившиеся цены на нефть, продажи машин, заправляющихся электричеством, неуклонно растут; по данным Международного энергетического агентства, в 2015 году их насчитывалось в мире уже 1,26 миллиона. И, в отличие от телефона с литиевым аккумулятором, каждый электромобиль требует не граммы, а килограммы этого металла! В общем, литий будет в цене.

…хотя дело не только в нем

Литий

© wikipedia.org

И литий уже в цене. Его подорожание было зафиксировано еще до упомянутого заявления Маска: за 2015 год цены на карбонат лития, который берется за основу расчетов стоимости всех других соединений этого металла, выросли на 25%, а в I квартале 2016 года — еще почти наполовину.

Дело в том, что «озеленение» глобальной экономики и навязанная всему миру борьба с углекислым газом приносят свои плоды: спрос на аккумуляторы растет не только в автопроме. Например, они являются необходимым дополнением к «альтернативной энергетике»: солнце и ветер не могут давать электричество так же постоянно и равномерно, как ТЭС или АЭС, и потому ее приходится накапливать. Кроме того, растет производство электронной аппаратуры с автономным питанием. Всё это требует больше и больше лития.

И еще надо заметить, что из лития делают не только аккумуляторы. Он используется в военно-промышленном комплексе — в том числе при изготовлении водородных бомб, в ядерной энергетике, в химической промышленности (органический синтез, обезжиривание и т. п.), стекольных и керамических производствах (бывших еще недавно его крупнейшими потребителями), а также фармацевтике.

Таким образом, ситуация на рынке лития зависит от динамики разных отраслей. Но в ближайшие годы тенденция будет определяться взрывным ростом производства аккумуляторов. Goldman Sachs прогнозирует трехкратное повышение спроса на литий к 2025 году.

«Непрозрачный» металл

Литиево-ионный аккумулятор Nissan Leaf

© wikipedia.org

Впрочем, прогнозы по литию затруднены в силу того, что мировой рынок этого металла — «вещь в себе». Ни централизованной торговой площадки, ни фьючерсов на литий не существует — только спотовые сделки в довольно узком кругу продавцов и покупателей. Соответственно, и информация из этого круга поступает дозированная. До сих пор литиевый рынок на 85% контролируется четырьмя производителями: чилийской компанией SQM, американскими FMC Corp. и Albemarle Corp., а также австралийской Talison (причем последняя принадлежит Albemarle и китайской Tianqi Lithium). Каждый из этих игроков имеет свою сырьевую базу (соответственно, в Южной Америке, США и Австралии), а все вместе они имеют прекрасную возможность манипулировать ценами. Когда нужно — они демпингуют, не давая появиться новым конкурентам с новыми месторождениями. Например, в начале нулевых SQM сбила цену на литий в три раза, вытеснив с рынка многие мелкие добывающие компании, после чего литий вновь подорожал, причем четырехкратно.

Возможности для манипуляций связаны еще и с тем, что литий продается в виде множества химических соединений: например, FMC Corp. реализует почти 100 различных разновидностей литиевого сырья. Цены, как уже отмечалось, рассчитываются в основном по карбонату лития. Но и он бывает разного качества и, следовательно, разной стоимости. Например, при ценах на спотовом рынке в Китае в 20 тысяч долларов за тонну американский литий идет на экспорт по 5 тысяч долларов.

Теперь же ситуация на рынке может кардинальным образом измениться. Литиевая «олигополия» вряд ли сумеет удовлетворить потребности «аккумуляторщиков» автопрома, поэтому Tesla Motors и другие растущие компании будут делать ставку прежде всего на новых производителей. Они, в свою очередь, могут уже не опасаться демпинга со стороны «большой четверки».

У лития может появиться серьезный конкурент

Алюминий

© wikipedia.org

Но возможны и другие сценарии, основанные на новых технологиях. Ученые активно ищут замену недешевому и небезопасному в обращении литию. И вот, уже есть основания полагать, что «литиевую лихорадку» в недалеком будущем существенно остудит давно знакомый, весьма распространенный и более дешевый металл — алюминий. Он к тому же безопаснее.

Теоретически алюминий даже больше подходит на роль носителя электрического заряда, поскольку его ион имеет степень окисления +3, а лития — только +1. Это значит, что один атом алюминия переносит втрое больший заряд, чем атом лития. А алюминиевая батарея теоретически может дать в три раза больше энергии, чем литиевая. Есть, правда, у «авиационного металла» и свои проблемы: например, его атомы гораздо крупнее атомов лития, из-за чего они хуже подвергаются диффузии (что необходимо для работы аккумулятора). И неясно пока, можно ли с помощью алюминия достичь такой же плотности «упаковки» энергии, как в литиевых батареях.

Как бы то ни было, сама идея создания аккумуляторов на основе алюминия была высказана в мировом научном сообществе всего год назад, и ее еще предстоит прорабатывать. Следует отметить, что в России эту идею подхватили с большим энтузиазмом. Ученые Межвузовского исследовательского центра по научно-теоретическому материаловедению (МНИЦТМ) Самарского университета недавно заявили, что уже всерьез работают над созданием аккумулятора, использующего твердый электролит на основе алюминия.

Если растущие потребности производителей аккумуляторов будут частично удовлетворены за счет алюминия, то рынок лития избежит «перегрева», а его основные игроки смогут сохранить контроль над ситуацией. В таком случае литий так и останется «непрозрачным» металлом.

• Телеграм
• Дзен
• Подписывайтесь на наши каналы и первыми узнавайте о главных новостях и важнейших событиях дня.