С развитием технологий у ученых появляется все больше возможностей для проведения различных исследований. Например, палеонтологи и археологи с помощью компьютерной томографии могут исследовать древние останки без повреждения тела, а у биологов с появлением генной инженерии появилась возможность создания ДНК давно вымерших видов.

Но не всегда инновационные технологии помогают раскрывать все карты. Карликовые мамонты, которых исследуют уже не первое десятилетие, до сих пор хранят в себе массу тайн. Если геном этих животных все-таки получилось расшифровать, то причина их гибели так и остается неизвестной.

Напомним, что карликовые мамонты обитали на крайнем северо-востоке России, на острове в Северном Ледовитом океане. Они были меньше по размеру своих материковых собратьев и вымерли около 1500 г. до н. э, когда в Египте уже вовсю царствовали фараоны.

То ли кит, то ли слон

История исследования карликовых мамонтов началась почти 100 лет назад — в октябре 1937 года, когда с острова Врангеля на материк поступило сообщение о находке трупа огромного животного. В сообщении говорилось, что животное похоже на мамонта, причем его тело отлично сохранилось. А поскольку на территории России с 1909 года не раскапывали целых туш мамонтов, Академия наук СССР решила направить на Чукотку ученых. Главой экспедиции назначили молодого профессора-палеонтолога Романа Геккера.

Отправиться на изучение мамонта хотели многие специалисты, поэтому к экспедиции тщательно готовились: составлялись точные сметы, ученые консультировались с экспертами, строились приспособления для заморозки туши и ее дальнейшего изучения.

Новость о находке мамонта быстро просочилась в прессу, поэтому народ охотно интересовался экспедицией: многие были готовы безвозмездно отправиться на остров, чтобы помочь ученым. Сейчас похожие экспедиции проводятся постоянно, и людей мало удивляют такие «слеты» ученых, но в СССР событием заинтересовалась вся страна.

В августе 1938-го экспедиция добралась до острова Врангеля и немедленно отправилась к месту находки. Взглянув на тушу, ученые сразу поняли, что произошла чудовищная ошибка.

«За хрящ хобота приняли позвонок в отделе кита, причем кита современного», — указывал в докладной записке Геккер. Оказалось, что изначально сообщение о находке содержало в себе иную формулировку. В сообщении охотоведа Валейниса, обнаружившего эту находку, говорилось о том, что найден «предположительно, мамонт», и нужен более тщательный анализ животного.

Однако начальник зимовщиков радиограмму изменил и в категорической форме сообщил, что найден мамонт. Из-за такой вольности руководству СССР пришлось выделить большие затраты на экспедицию, а также обнадежить граждан, которые хотели посмотреть на находку.

Материалы той экспедиции сохранились, и сейчас экспонируются на выставке «Русская Арктика в фотографиях и документах из фондов Архива РАН», которая проходит в Москве.

Остров мамонтов 

Дальнейшие изучения острова Врангеля показали, что в этой местности мамонты все-таки обитали, о чем свидетельствуют многочисленные останки, которые начали систематически изучать лишь с 1989 году. Первый углеродный анализ бивней мамонта провел Сергей Вартанян, ведущий научный сотрудник Северо-Восточного комплексного научно-исследовательского института ДВО РАН в Магадане.

Возраст останков оказался небольшим — около восьми тысяч лет. Это уже эпоха голоцена, в которую мы живем. Ученый вернулся на остров, привез еще образцов и снова получил близкие даты.

В 1991 году я перешел работать в заповедник и организовал экспедицию на деньги российского спонсора (редчайший случай в истории науки), нас было шесть человек, в том числе известные теперь люди. Например, В. Питулько у нас был археологом. К 1992 году я имел что-то около 40 дат, большая часть — голоценовые, рассказывает РИА Новости Сергей Вартанян.

Самая поздняя находка была возрастом около 3730 лет, причем такие маленькие датировки проверяли в нескольких институтах, и все подтвердилось.

Об открытии последних мамонтов на Земле Сергей Вартанян с соавторами Вадимом Гаруттом и Андреем Шером рассказали на страницах журнала Nature в 1993 году. Тогда это стало сенсацией, так как никто не предполагал, что мамонты дожили до такого времени.

В той работе ученые рассказали, что шерстистые мамонты ничем, кроме размера не отличались от сородичей с материка. Коренные зубы у них были на четверть меньше, значит, и рост этих мамонтов был не более чем 2,5 метра. По сравнению с человеком, конечно, великаны, но среди своих — карлики.

Карлики-долгожители

Позднее ученые занялись и изучением карликовости мамонтов, что удалось быстро выяснить. Оказывается, небольшие слоны обитали и на островах Средиземноморья, а также у берегов современной Калифорнии. Не стоит забывать, что когда-то остров Врангеля был частью материка, но из-за потепления климата, вызвавшего таяние ледников, примерно 10 тысяч лет назад этот участок суши превратился в остров.

Вероятнее всего мамонты оказались на этом участке и позднее уже не могли покинуть его. Но почему этот вид мамонтов дольше всего сохранился именно на острове Врангеля? У ученых пока нет единого мнения. По одному из предположений, материковые мамонты подверглись потеплению, из-за чего могли заразиться инфекцией, или все могло быть намного банальнее — им «помогли» люди.

Мамонтам с острова Врангеля повезло — люди пришли туда лишь 3300 лет назад. Это были предки современных эскимосов, охотившиеся на морских животных. Большие размеры острова, разнотравье, источники пресной воды, отсутствие крупных хищников и человека — все это помогло мамонтам продержаться так долго. Но загадка их исчезновения сохраняется, и даже расшифровка генома в 2015 году не позволила однозначно ее решить.

• Телеграм
• Дзен
• Подписывайтесь на наши каналы и первыми узнавайте о главных новостях и важнейших событиях дня.